II型肺泡上皮细胞分泌肺表面活性物质由多种脂类、蛋白质和碳水化合物组成，脂类为主要成分，约占85%，蛋白质占13%。肺表面活性物质具有降低肺表面张力、保持呼气时肺泡张开的作用。肺表面活性物质缺乏时，肺表面张力增加，肺泡半径缩小，吸气时必须增加压力，因而造成呼吸困难。由于增加压力，遂使肺泡逐渐委陷，肺通气降低，通气与血流灌注比失调，造成低氧血症和二氧化碳蓄积。由于缺氧、肺血管收缩，肺泡上皮细胞破坏，通透性增加，纤维蛋白渗出而形成透明膜。肺表面活性物质在胎龄20〜24周时初现,35周后迅速增加，故本病在胎龄<35周的早产儿中多见。此外，糖尿病母亲分娩的婴儿、缺氧、剖宫产和肺部有严重炎症者易发生本病。